改革開放以來，中國在對外貿易方面進行了一系列的改革，確立了出口導向型的外貿政策，大力鼓勵出口，千方百計地通過出口進行創匯。尤其是20世紀90年代以來，為了調整進出口結構，運用了價格、匯率、利率、出口退稅、出口信貸等手段調控外貿，使出口額年均增長達到12.4%。這些外貿政策的實施，導致了中國進出口商品在國際市場上的份額不斷提升，中國貿易規模列世界排名也不斷上升，1997年位居世界第10位，2004年進一步上升至世界第3位，一直到今天，中國的對外貿易規模穩居世界第3位。從某種意義上來說，中國外貿依存度不斷提升甚至出現偏高的現象是中國經濟發展戰略和外貿政策的產物。

中國對外貿易依存度偏高，包括出口依存度增長過快，與中國的加工貿易增長密不可分。近10年來中國市場經濟的發展極大調動了三資企業和民營經濟的發展，這給大量利用廉價勞動力的勞動密集型產品的生產創造了條件，造成了中國勞動密集型產品的生產的過度發展和盲目出口。很多外商看準了中國，作為其加工基地，大量開展加工貿易。因此從中國對外貿易結構看，加工貿易的快速發展對中國外貿依存度的提高具有重要影響。從20世紀80年代初，加工貿易從零起步，比重上升迅猛，1995年加工貿易額超過一般貿易，到2004年加工貿易出口額占出口總額的55.28%。2005年，加工貿易進出口總額已達6 905.1億美元，占進出口貿易總額比重的48.55%，加工貿易出口與進口的年均增長速度高28.8%和24.2%,遠高于出口和進口的年均增長速度 15.3%和14.9%。加工貿易已占中國出口貿易的半壁江山，成為中國第一大貿易方式。

加工貿易是u201c兩頭在外，一頭在內u201d的一種貿易方式，通常從事低層次加工貿易國家對外貿易依存度高于從事高層次加工貿易國家對外貿易依存度。目前中國的加工貿易從事的是低層次的加工貿易，即使屬于高新技術產業中的加工貿易也是從事勞動密集型加工組裝環節，附加價值不高，國內采購率較低，利用進口原材料、零部件加工生產后出口，它與國內經濟的聯系不緊密，因此運用包含加工貿易在內的外貿依存度指標，無法真實反映對外貿易對經濟對國際市場的依賴程度。如果扣除加工貿易，出口依存度顯著降低。

從外貿依存度與匯率變動的相關分析看，外貿依存度與匯率變動之間的關系最為密切。在其他條件都不變的前提下，人民幣升值，則外貿依存度下降；人民幣貶值，則外貿依存度上升。1978年-1994年期間人民幣匯率一直處于貶值中。1978年人民幣匯率為1美元兌換1.5771人民幣，1993年下降為1美元兌換5.7620元人民幣；而1994年中國實施匯率并軌，國內銀行掛牌的美元兌人民幣的年平均匯率驟升至8.6187元，因此以人民幣計算的進出口總額大幅增加，致使1994年相比1993年的對外貿易依存度猛增11個百分點；1994年～2003年，人民幣匯率總體上處于穩定趨勢。國內外多項研究成果表明，人民幣名義匯率比其購買力平價(PPP)低3倍左右。從2003年至今，人民幣受到來自多方因素的影響，匯率小幅上升。但從總體上看，人民幣的大幅度貶值，對出口產生了巨大影響，外貿依存度從20世紀90年代初的30%上升到目前的60%。可以說中國外貿依存度的較快提高，人民幣貶值是一個重要原因。

GDP是對外貿易依存度計算公式中的分母，GDP統計結果對一國對外貿易依存對有著直接的影響。由于中國是世界上唯一采用產出法計算國內生產總值的國家，所以統計遺漏很多。2005年和2006年國家統計局兩次對GDP歷史數據進行了修訂，從兩次公布的結果看，1993～2004年中國的GDP總量發生了較大的轉變。經濟普查年度GDP上調了23 002億元，GDP年均上調7 418億元。與GDP數據修訂前相比，GDP數據修訂之后中國歷年的對外貿易依存度都降低了。2004年對外貿易依存度修訂之前是70.01%，修訂之后下降了10.2個百分點，1993～2004年年平均下降了4.25個百分點。也就是說在對GDP進行修訂之前，中國的對外貿易依存度普遍被高估。

此外，GDP包括第一、二、三產業的產值，其中第三產業可貿易程度較低，所以在計算對外貿易依存度時，第三產業在GDP中比重越大，計算得到的對外貿易依存度越小。因為第三產業在對外貿易中獲取利益的主要途徑是通過資本、技術輸出、服務貿易等方式。在計算對外貿易依存度時一般用商品貿易額/GDP，所以作為分子的進出口貿易額就較小。因此，第三產業發達的國家外貿依存度就較低。從全世界范圍看，21世紀初，世界第三產業占國內生產總值的比重平均為62%，其中低收人國家平均為38.8%，48個中等收入國家為54%，高收人國家(即發達國家)平均為67%左右，第三產業成為主要發達國家產值最大的部門。如美國，其第三產業占國內生產總值的比重高達75%，2005年其對外貿易依存度僅為 25%，因而列入較低外貿依存度國家。而中國第三產業僅占國內生產總值的33%，以貿易占國內生產總值計算的貿易依存度就會偏高。