綜合商社起源于150年前的日本明治時代初期（1867年）。當時，日本正處于向近代國家轉變的階段，綜合商社發揮了從歐美發達國家引進資源、技術以及向國外出口產品的橋梁紐帶作用。以三井、三菱這兩家超巨大財閥為龍頭組成的產業集團成了當時日本經濟的兩大支柱。隨著時代的變遷，以它們為原形組成的綜合商社，又逐漸向開發國外資源、開拓出口工業品市場和跨國經營等領域延伸，為戰后日本經濟迅速崛起立下不可磨滅的功勞。因此，日本的綜合商社與產業集團有著密不可分的聯系，是日本企業的走向世界的u201c流通窗口u201d。所謂綜合商社（General Trading Companyu2014GTC）是指以貿易為主導，

多種經營并存，集貿易、金融、信息、倉儲、運輸、組織與協調等綜合功能于一體的跨國公司形式的組織載體。綜合商社通常是以廠家的代理商身份出現，除具有貿易功能外，還作為參加企業組成的產業鏈的組織者，活躍在世界經濟貿易舞臺上，成為跨國公司進行對外貿易和跨國經營的急先鋒。它在發展國內貿易、擴大進出口交易、推進三國間貿易和合作、拓展企業的跨國經營和技術開發等方面發揮著重要的作用。近年來，綜合商社的整合性物流功能特別受到關注。

據日本貿易會最新統計數據顯示，截止2000年末，日本政府正式認定的綜合商社有18家，其中馳名世界的有九家，它們是：三井物產、三菱商事、丸紅、伊藤忠商事、住友商事、日商巖井、東洋綿花、兼松江商、日綿實業。這18家綜合商社在國內外擁有2000多個網點，從業人員達8萬多人，全球營業額為100兆日元，折合人民幣達7兆元（匯率：1元=14.3日元）。從營業額構成上看，國內占48%、第三國間貿易占22%、進口占16%、出口占15%；2000年日本總出口額的約30%、進口額的約50%是由綜合商社所完成的。

日本的綜合商社的經營范圍極為廣泛，從資源開發到高尖端技術，幾乎含蓋了所有產業領域。而且，它的經銷品種不僅限于物，還包括咨詢服務體系以及影像、音樂、電視節目等軟件。綜合商社的業務主要是貿易和投資，兩者相輔相成，在金融、物流、調研·咨詢、市場營銷等功能的支持下，通過遍布世界各個角落的網絡有條不紊地進行。因此，被冠于u201c產業組織者u201d之號。 70年代初，在世界經濟蕭條中保持旺盛發展勢頭的日本綜合商社模式引起了世界各國的廣泛關注，美國、韓國、加拿大、巴西等都紛紛效仿組建了自己的綜合商社。其中韓國大獲成功，而美國則以失敗告終。其原因可歸結為美國企業的規模均比較大，在世界市場上都有一定份額，且各自獨立性較強。另外，完善的激勵和約束機制保證了代理人與企業利潤的最大化。