日本建武元年(公元1334年)鐮倉(cāng)幕府滅亡，出現(xiàn)所謂建武中興的縣花一現(xiàn)局面。不到二年，足利尊氏起兵，中興局面分裂為南、北朝對(duì)峙形勢(shì)。足利尊氏于北朝歷應(yīng)元年(公元1338年)自任將軍開(kāi)幕府于室町，是謂室町幕府。從此開(kāi)始了元日貿(mào)易的第二階段，即天龍寺船貿(mào)易階段。天龍寺船為足利尊氏和足利直義兄弟所派遣，因而具有半官方性質(zhì)。但是，派出這種性質(zhì)的貿(mào)易船并不始于足利尊氏。早在日本正中二年(公元1325年)為建造建長(zhǎng)寺時(shí)，鐮倉(cāng)幕府首次派出給予保護(hù)的籌措建寺經(jīng)費(fèi)的貿(mào)易船。在幕府任命該船綱司(即船上的總負(fù)責(zé)人)時(shí)言明，不論貿(mào)易虧賺，回國(guó)后向幕府交納三千貫銅錢和一定的財(cái)物，作為建寺經(jīng)費(fèi)和派出保護(hù)艦隊(duì)的酬謝。（注14）元弘二年(公元1332年)，在籌措攝津住吉神社營(yíng)建費(fèi)時(shí)，曾派出同樣性質(zhì)的住吉神社船。到日本北朝歷應(yīng)四年(公元1341年)時(shí)，足利義直派出兩只天龍寺船赴元貿(mào)易，是為營(yíng)造天龍寺籌措經(jīng)費(fèi)。由于這種半官方性質(zhì)的貿(mào)易，以天龍寺船具有代表性，故名此種貿(mào)易為天龍寺船貿(mào)易。但是，應(yīng)該指出，天龍寺船貿(mào)易只是這個(gè)時(shí)期具有特點(diǎn)的一種貿(mào)易方式，而且不是經(jīng)常進(jìn)行的，大量的貿(mào)易方式仍是日商貿(mào)易。

天龍寺是足利尊氏為安慰祈攘已死的后醍醐天皇修建的，同時(shí)具有為武家修建一座大禪寺，在佛教中樹(shù)立自己的勢(shì)力，與督山天臺(tái)宗分庭抗禮的意圖。日本北朝康永元年(公元1342年)秋，第一次天龍寺船出發(fā)，本應(yīng)二船同發(fā)，但卻先去一只。第二年夏，該船回國(guó)。據(jù)稱：這次貿(mào)易極為順利，u201c攜珠寶財(cái)物去宋(指元朝u2014u2014引者)，買賣之利百倍u201d。（注15）按出發(fā)前的規(guī)定，該船向天龍寺交納五千貫銅錢，作為建寺經(jīng)費(fèi)。天龍寺于北朝歷應(yīng)二年動(dòng)工，因無(wú)經(jīng)費(fèi)進(jìn)度極慢。自天龍寺船回國(guó)后，工程進(jìn)度極快，于北朝康永四年(公元1345年)即行竣工。從天龍寺經(jīng)費(fèi)來(lái)源充足這點(diǎn)看，由足利直義派出的第二艘天龍寺船，無(wú)疑也赴元 貿(mào)易了。至于以后是否還派出過(guò)天龍寺船，無(wú)史實(shí)可查。但是，北朝貞治六年(公元1367年)四月，醫(yī)師但馬入道道仙(即道直)為籌措建筑療醫(yī)院，曾向幕府申請(qǐng)派出籌措經(jīng)費(fèi)貿(mào)易船，并請(qǐng)求以京都每棟房屋征款十文充作造船費(fèi)用。（注16）該次籌措經(jīng)費(fèi)貿(mào)易船同樣具有天龍寺船貿(mào)易的性質(zhì)。由此可見(jiàn)，對(duì)日本史書(shū)u201c每年為例，世稱之日天龍寺船u201d的記載，（注17）不應(yīng)只理解為由天龍寺派出的貿(mào)易船。凡是u201c經(jīng)幕府批準(zhǔn)，取得它的保護(hù)前往，而在回國(guó)后得負(fù)擔(dān)一定義務(wù)的一種特殊的商船u201d，都具有天龍寺貿(mào)易船的性質(zhì)，而天龍寺船不過(guò)是其中最突出的一種而已。天龍寺船和一般日商船，赴元貿(mào)易所攜帶的商品與宋日貿(mào)易時(shí)期無(wú)大變化，大體上是黃金、刀、折扇、螺鉗；梳黃、銅以及其他工藝品，從元販回的商品主要為銅錢、香藥、經(jīng)卷、書(shū)籍、文房具、繪畫(huà)、禪寺用具、茶、錦、續(xù)、毛氈、瓷器、珍玩等。前已述及，元在港口設(shè)市舶司檢查管理國(guó)內(nèi)外商船。元商船持有總府衙門(mén)發(fā)給的公驗(yàn)公憑，上載該商船所去國(guó)家的名稱，不準(zhǔn)隨意他往；該商船回國(guó)時(shí)只能返回啟航之港，接受市舶司的檢查和抽分，其后始準(zhǔn)與商入交易。外國(guó)入港商船大體同元商船，由

元市舶司發(fā)給公驗(yàn)公憑，并由該國(guó)官署在公驗(yàn)公憑上添寫(xiě)商人姓名貨物數(shù)量、重量等，市舶司按公驗(yàn)公憑所注明的商品數(shù)量，點(diǎn)u2014檢和抽分。這些手續(xù)辦完之后，限于四個(gè)月內(nèi)售完。抽分稅率，大體上細(xì)貨十之一，粗貨十五之一，抽分的規(guī)定按時(shí)代不同略有變化。

由于日商船已出現(xiàn)過(guò)焚掠鬧事問(wèn)題，所以元市舶司對(duì)其防范較嚴(yán)。日商船進(jìn)港后，須立即將本船綱司以下各種人員的名單及所攜帶物品呈報(bào)市舶司以備檢查，所帶武器必須繳于市舶司，待貨物售完回國(guó)起錨時(shí)發(fā)回。商船不經(jīng)檢查，不得擅自開(kāi)航以及進(jìn)行非法秘密貿(mào)易。如有違犯，人受杖刑，貨物沒(méi)收入官，告發(fā)者，可得所沒(méi)收貨物的三分之一。元對(duì)日商貿(mào)易的限制，中后期較嚴(yán)，但由于日商赴元貿(mào)易獲利極厚，因此，赴元商船未曾減少。