u201c南蠻u201d本來是中原文明對南方不同文化的民族的稱呼，在中華思想之下帶有歧視色彩。日本借用該詞后用以指稱東南亞地區，并引申用以稱呼在印度至東南亞的港口與島嶼建立殖民地和貿易據點并試圖向東北亞擴展交易范圍的葡萄牙、西班牙等國。由此數國傳來的物品、文化等亦被冠以u201c南蠻u201d之名。

進入明治時代后，此詞逐漸淡出普通使用，一般僅出現在歷史相關場合，又或是被藝術創作用來描寫守舊的人物。