跨國公司是FDI的主要形式。到1999年為止，5.3萬跨國公司約有3.5萬億美元資產。且跨國公司的投資主要是在發達國家之間，且基本上分布于日本，美國，歐盟三極之中。

自20世紀50年代以來，跨國公司及其對外直接投資的迅速發展引起西方學者的普遍關注，并形成了壟斷優勢

比較優勢理論、國際產品周期學說、寡頭壟斷行為學說、市場內部化學說及國際生產折中學說等各種旨在解釋并闡述跨國公司對外直接投資行為的學術流派。

國際直接投資的動機包括獲取原材料、尋求知識、降低成本、規模經濟、穩定國內客戶等戰略性動機以及出于發揮其特定優勢而進行國外直接投資的經濟性動機。

發展對外直接投資對中國的重大意義。