西方學者對服務貿易概念的探討是從u201c服務u201d本身的概念開始的。早在1977年，霍爾(T．P．Hill)n論界所公認的服務概念。霍爾指出：u201c服務是指人或隸屬于一定經濟單位的物在事先合意的前提下由于其他單位的活動所發生的變化。u2026u2026服務的生產和消費同時進行，即消費者單位的變化和生產者單位的變化是同時發生，這種變化是同一的。服務一旦生產出來必須由消費者獲得而不能儲存，這與其物理特性無關，而只是邏輯上的不可能u2026u2026。u201d

80年代中期，巴格瓦蒂(]．N．Bhagwatti)(1984年)及桑普森(G．Sampson)和斯內普(R．Snape)(1985年)相繼擴展了霍爾的u201c服務u201d概念，他們把服務區分為兩類：一類為需要物理上接近的服務，另一類為不需要物理上接近的服務。以此為基礎，巴格瓦蒂將服務貿易的方式分為4種：

(1)消費和生產者都不移動的服務貿易；

(2)消費者移動到生產者所在國進行的服務貿易；

(3)生產者移動到消費者所在國進行的服務貿易；

(4)消費者和生產者移動到第三國進行的服務貿易。桑普森和斯內普對服務貿易的分類同巴格瓦帝基本相同，只是把服務消費者換成服務接收者，并且它既可以是人，也可以是物。與此相類似，1987年格魯柏(H．G．Grubel)則直接把服務貿易定義為人或物的國際流動。

上述服務貿易的定義抓住了服務貿易的特征，即服務和貿易者的不可分，可以把服務貿易同傳統的貨物貿易清楚地區別開來。但是，關于服務貿易的定義，僅僅探討至此是不夠的，因為它存在明顯的缺陷，即無法把服務貿易同生產要素的國際流動區分開。為了克服這一缺陷，巴格瓦蒂等人把生產要素的國際流動區分為暫時流動和永久流動，認為生產要素在國際間的暫時流動為服務貿易，而生產要素的永久流動則不屬于服務貿易－－資本在國際間的永久流動是國際直接投資，人力在國際間的永久流動則是國際移民。