中美雙方對外貿易統計都是按照原產地原則進行的。越來越多的國際經濟學家和統計學家認為，國際通行的這種統計原則，存在著不合理性，特別是對于轉口貿易和加工貿易的統計，往往存在較大誤差。這是美國對華貿易逆差被嚴重夸大、中美貿易平衡狀況被扭曲的實質所在。

原產地統計是指進口貨物的國別要按其原產地，即商品的生產地、制造地或發(fā)生實質性改變的加工地進行統計。雖然原產地原則作為各國實施貿易管理的工具，在世界貿易發(fā)展歷史上發(fā)揮過重要作用，至今在國際多邊貿易協定的執(zhí)行和各國貿易政策措施的實施中仍然被廣泛應用，但對如何判定貨物是否發(fā)生u201c實質性的改變u201d，至今沒有統一的實施細則。1973年，海關合作理事會制定《關于簡化和協調海關手續(xù)的國際公約》，其中有一個關于原產地規(guī)則的附約，但也只是原則性的規(guī)定，沒有可操作的規(guī)則。關貿總協定烏拉圭回合談判制定了《原產地規(guī)則協議》，確定了協調各國非特惠制原產地規(guī)則的原則，并委托世界海關組織承擔協調規(guī)則技術標準的制訂工作，但至今仍未完成。由于缺乏國際統一的原產地規(guī)則，各國在制訂自己的原產地規(guī)則時，往往從本國需要出發(fā)，標準不一，寬嚴各異，在判定進口貨物原產地時往往存在隨意性。

特別需要指出的是，隨著世界經濟發(fā)展和經濟格局的巨大變化，原產地原則的局限性愈來愈清楚地暴露出來。過去國際貿易和投資數額不大，各國之間商品交換關系比較簡單，按原產地統計大致可以反映國與國之間的分工、貿易關系以及相應的利益格局。現在由于世界各國經濟貿易關系迅速發(fā)展，跨國投資日趨增加，國際貿易所交換的已經遠不是單個國家生產的產品，而是跨越國界的u201c世界性產品u201d。按現行原產地統計進出口貿易的辦法，顯然難以準確反映世界經濟發(fā)展變化的大勢，甚至會扭曲國與國之間的貿易平衡狀況。

一些國家和地區(qū)加工貿易的迅速發(fā)展，更增加了這一問題的復雜性。加工貿易是指一國從國外進口主要原材料、零部件，加工裝配后復出口的一種貿易方式。由于貨物在該國發(fā)生了實質性改變，按原產地統計，便將該國列為原產地國。但由于主要原材料、零部件來自進口，該國從中獲得的實際收益往往并不高。1996年9月22日美國《洛杉磯時報》刊登的文章《芭比娃娃與世界經濟》中所舉的芭比娃娃的例子，就是一個很好的說明。這篇文章說，從中國進口的u201c芭比娃娃u201d玩具，在美國的零售價為9.99美元，而從中國的進口價僅為2美元。在這2美元中，中國只獲得35美分的勞務費，其余65美分用于進口原材料，1美元是運輸和管理費用。按原產地統計，將這2美元全部計為中國對美國的出口，顯然是不合理的。

中國自90年代以來外貿出口增長的一個重要因素是加工貿易出口的擴大。1990年至1996年，中國出口總額從621億美元增加到1511億美元，平均每年增長16%，其中加工貿易出口從254.2億美元增加到843.3億美元，平均每年增長22.1%，加工貿易出口占出口總額的比重從41%增加到55.8%，在對美出口中高達70%。中國的加工貿易，大部分是80年代中期以來，美國、日本等發(fā)達國家以及新加坡、韓國、香港、臺灣等國家和地區(qū)，為降低生產成本和提高競爭能力，轉移勞動密集型產業(yè)或工序而發(fā)展起來的。其產品依賴原有的銷售渠道，主要經香港等地轉口到美國等傳統市場。按原產地原則統計，產品的出口國就從這些國家和地區(qū)轉移到了中國。據美國商務部公布的數據和美中貿易全國委員會的報告，從1987年到1995年，美國對新加坡、韓國以及香港和臺灣地區(qū)的貿易逆差，從340億美元減少到78億美元，同期對中國的貿易逆差從28億美元增加到338億美元。這些數據反映了上述轉移過程，也說明美國對這些亞洲國家和地區(qū)的貿易平衡關系，在總體上并沒有實質性的變化。中國對美出口三分之二以上是經過香港地區(qū)轉口的。這些產品在香港的增值率遠高于在中國內地的增值率，香港實際獲利遠遠高于中國內地。如果把在香港增值較大的部分計為香港的出口，中國對美貿易順差就會相應減少，甚至成為逆差。