對外貿易乘數理論是凱恩斯的主要追隨者馬克盧普和哈羅德等人在凱恩斯的投資乘數原理基礎上引申提出的。

凱恩斯認為投資的增加對國民收入的影響有乘數作用，即增加投資所導致的國民收入的增加是投資增加的若干倍 。若用△Y表示國民收入的增加，K表示乘數，△I表示投資的增加，則：

ΔY = K * ΔI?。?）

國民收入的增加之所以是投資增加的倍數，是因為新增投資引起對生產資料的需求增加，從而引起從事生產資料生產的人們的收入增加。他們的收入增加又引起消費品需求的增加，從而導致從事消費品生產的人們收入的增加。如此推演下去，結果國民收入的增加等于投資增加的若干倍?，F假定新增加的投資△I為100美元，它用于購買投資品便成了投資品生產者（雇主和工人）增加的收入；如果投資品生產者只消費其新增收入的90%，于是向他們出售商品的人們便得到90美元的收入；如果這些人又消費其收入的90%，即81美元，這又成為向他們出售商品的人們增加的收入u2026u2026如此繼續下去，收入也隨之增加。收入增加的總和為如下無窮等比數列：

（2）式中C為增加的收入中用于消費的比例ΔC/ΔY ,稱為邊際消費傾向1/(1-C)；為乘數，若用K表示之，即得（1）式。

上例中，邊際消費傾向C為0.9，所以乘數K=1/(1-0.9)=10 ，因此，投資增加100美元，可使國民收入增加1000美元（即100美元的10倍）；如果C為0.5，則K=2，即投資增加100美元，可使國民收入增加200美元（即100美元的2倍）；如果C為0，即人們將增加的收入全部用于儲蓄，則K=1，即國民收入增加為投資增加的1倍，也為100美元；如果C為1，即人們把增加的收入全部用于消費，則K=∞，即國民收入增加的倍數為無窮大。可見，乘數的大小是由邊際消費傾向決定的，兩者成正比例關系；從另一個角度說，影響乘數大小的因素是新增收入中用于儲蓄的比例ΔS/ΔY ，即邊際儲蓄傾向，用S表示之，則 K= 1/S ，即乘數大小與邊際儲蓄傾向成反比。

馬克盧普和哈羅德等人把投資乘數原理引入對外貿易領域，分析了對外貿易與增加就業、提高國民收入的倍數關系。他們認為，一國的出口和國內投資一樣，屬于u201c注入u201d，對就業和國民收入有倍增作用；而一國的進口，則與國內儲蓄一樣，屬于u201c漏出u201d，對就業和國民收入有倍減效應。當商品勞務輸出時，從國外獲得貨幣收入，會使出口產業部門收入增加,消費也隨之增加,從而引起其他產業部門生產增加、就業增多、收入增加。如此反復下去，收入增加將為出口增加的若干倍。當商品勞務輸入時，向國外支付貨幣，使收入減少，消費隨之下降、國內生產縮減、收入減少。因此，只有當對外貿易為順差時，才能增加一國就業量，提高國民收入。此時，國民收入增加將為投資增加和貿易順差的若干倍。這就是對外貿易乘數理論的涵義。

根據對外貿易乘數理論，凱恩斯主義積極主張國家干預經濟，實行保護貿易政策。