秦朝是中國歷史上第一個專制主義中央集權的大一統王朝。

商鞅變法后，秦國實力大增。公元前238年，秦王嬴政開始親政，他在李斯等人的協助下制定了u201c滅諸侯，成帝業，為天下一統u201d的策略，即籠絡燕齊，穩住魏楚，消滅韓趙；遠交近攻，逐個擊破。從公元前230年攻打韓國到前221年滅齊國結束，共計十年的時間，秦國先后消滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，結束了自春秋戰國以來五百年來諸侯分裂割據的局面，建立秦朝，定都咸陽。

秦朝對內在中央設立三公九卿，地方上實行郡縣制，推行文字、貨幣、車輛、度量衡的統一。對外北擊匈奴、修筑長城，南征百越、開鑿靈渠。中央集權制度奠定了中國此后2000多年的政治制度基本格局，對中國歷史產生了深遠影響。前210年，秦始皇巡游途中病死于沙丘(今河北省廣宗縣西北)。其子胡亥即位，為秦二世。秦朝的一些政策加劇了社會的動蕩，前209年，陳勝、吳廣斬木為兵，揭竿起義，天下響應，之后，項羽、劉邦起兵江淮共抗秦。項羽在巨鹿(今河北平鄉)殲滅秦軍主力，劉邦乘機進軍咸陽。

前206年，秦朝滅亡，西楚王朝建立。項羽的西楚王朝，覆滅于前202年。

漢朝是中國歷史上繼短暫的秦朝之后的朝代，分為西漢(公元前202年-公元8年)與東漢(公元25年-公元220年)兩個歷史時期。當中是王莽的新朝(公元8年-公元23年，建都常安)。

西漢為漢高祖劉邦所建立，建都長安(今陜西西安)；東漢為漢光武帝劉秀所建立，建都洛陽(今河南洛陽)。

秦朝滅亡后，項羽自封為u201c西楚霸王u201d，劉邦為u201c漢王u201d，雙方為爭奪天下展開戰爭，最終劉邦獲勝，建立西漢，定都長安，劉邦即為漢高祖。漢高祖至漢文、景帝時期的漢朝采取u201c休養生息u201d的政策，經濟得到迅速恢復與發展，文景時期被稱為u201c文景之治u201d。漢武帝劉徹即位后，政治上，推行u201c推恩令u201d的政策，鞏固中央對地方的控制；經濟上，實行鹽鐵專營、中央鑄幣；思想上，采取董仲舒u201c罷黜百家，獨尊儒術u201d的政策，使儒學在此后的歷代王朝居于主導地位，為歷代儒客學子推崇。這一時期，張騫出使西域首次開辟了著名的u201c絲綢之路u201d，開通了東西方貿易的通道，中國從此成為世界貿易體系的中心，直到一千多年后蒙古人的叛亂。公元前60年，西漢政府在西域設立西域都護府，新疆地區正式歸屬中央政權。因為漢朝的聲威遠播，外族開始稱呼中國人為u201c漢人u201d，而漢朝人也樂于這樣稱呼自己，u201c漢u201d從此成為了華夏族的永遠的名字。但原先的稱謂u201c華夏u201d并沒有消失，而是與u201c漢u201d這個稱謂一起使用至今。

公元8年，王莽奪取西漢政權，建立新朝，實行改革。王莽的改革雖然起到了一定的進步作用、但是還是引發了各地農民的大起義。

公元25年，劉秀滅掉u201c新莽u201du201c玄漢u201d政權之后、建立了u201c東漢u201d政權，不久、統一全國，定都洛陽，劉秀即漢光武帝。他在位時期經濟恢復，社會安定，被稱為u201c光武中興u201d。東漢中后期政治腐敗，外戚與宦官交替專權，最終爆發u201c黃巾起義u201d，群雄并起，東漢王朝逐漸走向衰亡。

漢朝繼承和鞏固了秦朝開創的大一統的局面，經濟繁榮，國力強盛，人民安樂，呈現出一派太平盛世的景象，中國以世界強國的面目屹立于世界之林。東漢后期，宦官蔡倫改良造紙術，便利了文化的交流與發展。漢王朝被視為中國歷史上的第一個黃金時期，自秦始皇統一中國后，原戰國時各國的文化便相互滲透，到東漢時中華地區在典章制度、語言文字、文化教育、風俗習慣多方面都逐漸趨于統一，構成了共同的漢文化。漢以后歷代的朝代名稱雖有變換，但漢族作為中國主體民族的地位始終未變。