北周統一了大部分地區，剩下的陳軍事弱小。公元581年，楊堅篡取北周皇位。楊堅篡位既得益于北周宣帝暴崩的偶然，又僥幸于近侍內臣矯詔輔政，從而控制中樞。楊堅依靠北周武帝宣帝兩朝積累起來的強大皇權，鞏固了自己的統治基礎，終于篡奪了北周的國祚。開皇九年（公元589年），隋文帝南下滅陳。隋文帝楊堅又進行了不少改革。在政治上，他以確立u201c三省六部制u201d的政治體制為中心，加強了封建中央集權制；經濟上，他采用北朝以來的田畝制，促進了農業的發展。文化上隋文帝推崇佛教。隋煬帝楊廣即位不久之后，進行過度殘暴的征斂與統治，導致大規模農民起義使隋朝統治崩潰，隋朝楊廣造成了極其嚴重的隋末大亂，導致人口銳減到200余萬戶，留下隋末嚴重分裂的局面。

李淵李世民起兵時只有太原一地，打進關中之后，公元618年，李淵建立唐朝。之后，李淵李世民唐朝逐步攻滅眾多隋末割據勢力，統一，結束隋末大亂。李世民登基后攻滅突厥國、吐谷渾國、西域諸國、薛延陀國等眾多外敵，擴張占據河套、漠南、漠北、西域、安南等地，并且在這些地區建立了統治，使唐朝開始長期統治這些地區。

唐朝在政治上，完善了u201c三省六部u201d的政治體制；完備了教育體系；制定了更加完整的法律。在經濟上，實行均田制，獎勵墾荒，安定農民生活，使農民進一步擺脫了魏晉隋時代半農奴式的人身依附狀態，取得了相對獨立的地位。

唐對商業采取寬松政策，交通便利，貨幣和度量衡統一，商品貿易和文化交流空前活躍。都城長安有中外商賈u201c二百二十行u201d之多，是使臣商旅云集之地，也是一個開放性的國際大城市。唐的手工業也十分發達，既有官營作坊，又有私營作坊，絲綢、金銀器、u201c唐三彩u201d均已達到爐火純青的地步。唐朝已不u201c獨尊儒術u201d，而是讓儒、佛、道三教并舉，這也在客觀上增進了政治的開放和民族的融合，促進了經濟和文化藝術的繁榮。唐代國力強大，聲威遠播東亞，外患少，大多數農民都免除了兵役。在這樣一個較為清新自由的空氣中，唐朝人充滿自信精神，在文化上形成了一種高昂灑脫、豪爽開朗、健康奮進的格調。盛唐前后，無論是散文、詩歌、傳奇，還是建筑、音樂、繪畫、雕塑、雜技、舞蹈、書法和工藝美術，都取得了突飛猛進的成就，取得了遠超秦漢的繁榮。唐代敢于和樂于吸收外來文化和融合國內各民族的文化，其文學藝術無論在內容上，還是形式上，都具有鮮明的時代特色。唐代文化遠播海外，對伊朗、日本、高麗、南亞次大陸、阿拉伯、東羅馬帝國乃至非洲都有深遠的影響。

唐朝被內訌安史之亂嚴重削弱。平亂后歸附唐朝的河北三鎮割據。根據歷史學家張國剛研究藩鎮的專著《唐代藩鎮研究》，唐朝后半段的大部分時期里，絕大部分藩鎮不割據，只有河朔等極個別藩鎮割據，但也在一定程度上施行唐朝的政策法令，u201c須借朝廷官爵威命以安軍情u201d，而且割據藩鎮也曾解除割據。唐末黃巢之亂時才出現普遍的藩鎮割據。

唐朝后期工商業取得很大發展。u201c絲布為衣，麻布為囊，氈帽為蓋，革皮為帶，內邱白甕甌，端溪紫石硯，天下無貴賤通用之u201d。唐朝官方下令禁止官員經商，有利于民間普通工商業者的發展、壯大。唐朝官方還下令u201c宜令諸道一任商人興販，不得禁止往來u201d，有利于商業的發展。

唐朝發明了雕版印刷術。唐朝后期開始普遍使用雕版印刷術。宋朝畢昇雖然發明了活字印刷術，但并不實用。宋朝、元朝、明朝時期普遍使用的仍然是唐朝發明的雕版印刷術。

881年，黃巢攻陷長安，唐朝不久反攻攻滅黃巢。在黃巢之亂趁機做大的軍閥藩鎮勢力日強，原黃巢部將投降唐朝的將領朱溫做大，廢唐帝，建立后梁。之前，各地節度使已相繼稱王，構成十國的主要部分。