中國一詞最早見于西周初年的青銅器u201c何尊u201d銘文中的u201c余其宅茲中國，自之辟民u201d，同時又以u201c華夏u201d、u201c中華u201d、u201c中夏u201d、u201c中原u201d、u201c諸夏u201d、u201c諸華u201d、u201c神州u201d、u201c九州u201d、u201c海內u201d等的代稱出現。

u201c華夏u201d一詞最早見于周朝《尚書·周書·武成》，u201c華夏蠻貊，罔不率俾u201d。《書經》曰：u201c冕服采裝曰華，大國曰夏u201d。《尚書正義》注：u201c冕服華章曰華，大國曰夏u201d。u201c華u201d，是指華麗、興旺；也有說上古華、夏同音，本一字。《左傳》曰：u201c中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。u201d華是指漢服，夏指行周禮的大國，故中國有禮儀之邦、衣冠上國之美譽。

而漢語中的u201c中國u201d一詞，最早指西周京畿地區，后演變為黃河流域黃河中下游的中原地區，中國以外則稱為四夷，所謂u201c天子有道，守在四夷u201d。中國是居天地之中者曰中國，四夷是居天地之偏者。漢代始建蠻夷邱，并使漢字文化圈正式成型，南北朝建四夷館，明代四夷館，內分八館，曰：韃靼、女真、西番、西天、回回、百夷、高昌、緬甸。自近代的鴉片戰爭以來，中國作為東亞文化宗主的局勢逐步被打破了。