在四萬多年前，印第安人的祖先經由亞洲到達北美洲，再到中美洲和南美洲；當哥倫布到達他認為的新大陸時，居住在美洲的印第安人，約有3000萬。而居住在今天美國、加拿大地區的印第安人約有150萬人；這些土著人種的構成，無論從遺傳、語言、社會等方面來看，都有很大的差異；據估計，15世紀時在格蘭德河以北至少存在著400種互不關聯、各具特色的文化形態，有著多種多樣的人體類型和語系。

大約一萬年前，又有另一批亞洲人，移居到北美北部，即后來的愛斯基摩人。而最早到美洲的白種人大概是維京人，有人認為他們在1000年前曾到過北美東海岸。

1607年，一個約100人的殖民團體，在乞沙比克海灘建立了詹姆士鎮，這是英國在北美所建的第一個永久性殖民地。在以后150年中，陸續涌來了許多的殖民者，定居于沿岸地區，其中多來自英國，也有一部分來自法國、德國、荷蘭、愛爾蘭、意大利和其他國家。歐洲移民通過大規模屠殺印第安人，搶奪其財物，大規模占領印第安人的土地。

18世紀中葉，13個英國殖民地逐漸形成，它們在英國的最高主權下有各自的政府和議會。這13個殖民區因氣候和地理環境的差異，造成了各地經濟形態、政治制度與觀念上的差別。

18世紀中葉，英國在美洲的殖民地與英國之間，已有了裂痕。隨著殖民地的不斷擴張，逐漸使他們意識到事態發展的嚴重性，從而萌生獨立的念頭。1773年，波士頓傾茶事件，反英國殖民者傾銷。

1774年，來自13州的代表聚集在費城，召開第一次大陸會議，希望能與英國和平解決問題。然而英王卻堅持殖民地必須無條件臣服于英王，并接受處分。1775年，在馬薩諸塞州列克星頓點燃戰火，北美獨立戰爭爆發。

1776年5月，在費城召開第二次大陸會議，堅定了戰爭與獨立的決心，并于7月4日簽署著名的《獨立宣言》。以此為契機，《獨立宣言》被認為是美國建立的開端，此日（7月4日）亦被美國作為國慶日。

1778年2月，本杰明·富蘭克林成功說服了波旁王朝，使得法、美簽訂軍事同盟條約，法國正式承認美國。法國、西班牙、荷蘭相繼參戰。

1781年，約克鎮戰役大捷，美軍贏得決定性的勝利。此后除了海上尚有幾次交戰和陸上的零星戰斗外，北美大陸戰事已基本停止。

1787年，在費城舉行聯邦會議，會中華盛頓被推為主席。會議決定國家政府有稅收、鑄造貨幣、調整商業、宣戰及締結條約的權力，同時采取孟德斯鳩的三權分立原則，立法、行政、司法三大機構互相制衡。

1812~1815年，英國再度入侵剛成立的美國，史稱美國第二次獨立戰爭。戰后美國各州更加團結。

美國1783年獲得了密西西比河東岸的土地，1803年從拿破侖手中收購了路易斯安那，1819年從西班牙手中奪取了佛羅里達，1845~1853年通過美墨戰爭收購了德克薩斯、新墨西哥、俄勒岡和加利福尼亞，1867年從俄國手中購買了阿拉斯加，1898年吞并夏威夷群島。

19世紀初期以來，美國的領土擴張吸引了外來移民，向西越過阿巴拉契亞山脈不斷地遷移到西海岸，參與交通運輸建設和發展農牧業，開采大量自然資源，促進了美國的工業化進程。消極影響是西進運動驅逐和消滅了本土的印第安人，又稱為血淚之路。

美國北方工業資產階級和南方種植園奴隸主之間逐漸激化的矛盾，導致了南北戰爭的爆發。雙方的焦點在于奴隸制度的廢存問題。南方蓄奴州為了維護奴隸制度，阻礙了北方的經濟發展。而北方自由州支持的政策又阻礙了南方種植園主的利益。

19世紀60年代初期，11個南方的州脫離聯邦，組建美利堅聯盟國；北方則表示，為了統一將不惜付出一切代價。

1861年，南方種植園主以林肯就任美國總統為由挑起內戰，內戰爆發了。這是一場美國人面對面的流血戰爭。由于南方在戰前準備充足，使得北方在戰爭前期處于不利地位。到了1863年，林肯頒布了《解放黑人奴隸宣言》和《宅地法》，北方扭轉了不利的局面。

1865年4月9日，南方政府以失敗告終。這項勝利不但使美國恢復了統一，而且從此全國各地不再施行奴隸制度。4月15日，總統林肯在福特劇院遇刺身亡。

19世紀初，美國開始工業化，內戰之后步入成熟階段。在從內戰至第一次世界大戰的不到50年的時間里，美國從一個農村化的共和國變成了城市化的國家。從1890年到1917年的近30年間被稱為進步時期。

1914年，第一次世界大戰爆發；1917年，美國被卷入大戰漩渦中，并且在世界上嘗試扮演新的角色。

1929年，發生了資本主義大蕭條，大蕭條影響的不只是美國，世界各國都受到牽連。經濟大恐慌使上百萬的工人失業，大批的農民被迫放棄耕地，工廠商店關門，銀行倒閉，一片蕭條。

1932年，富蘭克林·羅斯福（1882-1945）當選總統，全面推行以政府干預市場為主要手段的u201c羅斯福新政u201d。他主張政府應拿出行動來結束經濟大恐慌，隨后推出一系列政策暫時解決緩解了許多困難，但美國的經濟還是要到第二次世界大戰后才蘇醒起來。

1939年，第二次世界大戰爆發。1941年12月7日日本偷襲珍珠港后美國參戰，為太平洋戰場主力軍。

二戰后，隨著軸心國的戰敗、英法實力的衰退，美國和蘇聯成為了超級大國，世界被分成了東西方兩大陣營。美蘇及其各自陣營分別在軍事、政治、經濟、宣傳各方面全面對抗，一如戰時，史稱u201c冷戰u201d。

1950年，朝鮮戰爭爆發，美軍參戰并與剛剛成立的中華人民共和國志愿軍進行了交戰，戰爭雙方以三八線為界簽署停戰協議告終。戰后，冷戰逐步升級。

1962年，古巴導彈危機使冷戰帶來的恐慌達到最高峰。1969年，阿波羅11號首次將人類送上了月球，美國在太空競賽中逐漸超越了蘇聯。

20世紀60年代中期，越南戰爭爆發，許多美國人開始不滿政府的對外政策，反戰游行伴隨著各種民權運動風起云涌。此外，由于工業的發展與人口的集中，60年代后期，生態環境的污染廣受注意。70年代初期，因能源危機而導致的經濟蕭條是歷來最嚴重的一次。70年代中期，美國經濟一度復蘇，但70年代末期又出現了通貨膨脹。

1976年，美國建國200周年，全國舉行各項慶祝活動。由于擁有全球政治、軍事、經濟、高度發達的科學技術等方面的全面優勢，美國在冷戰中最終拖垮蘇聯，1991年蘇聯解體，美國贏得了冷戰的最終勝利，兩極格局逐漸被一超多強的國際新形勢替代，美國成為超級大國。