服務全球化不是一個新現象。早在19世紀初期，隨著造船、航海、通訊等技術發展，洲際貿易空前活躍，國際貿易成為經濟全球化的引導力量和主要載體，但從貿易對象看主要還是初級產品和制造業產品。此后，商品貿易和初級產業、制造業領域的跨國投資，一直是全球化的主要內容。到20世紀70年代初期，服務貿易僅占全球出口總額的1/10，服務業跨國投資僅占全球跨國投資總額的1/4。

此后服務全球化快速推進，服務貿易和服務業跨國投資的增長速度快于全球貿易和投資總額的增長。1993年，服務貿易占全球貿易總額的比重達到了 20.9%，但此后又有所緩慢下降，約占18%。2006年，世界服務出口總額達2.74萬億美元，進口總額達2.62萬億美元。