單從功能層面來講，IMAP服務與廣泛使用的POP3相似，都是一種郵件獲取協議，但IMAP協議比POP3協議更高級，它與POP3協議的主要區別是用戶可以不用把所有的郵件全部下載，可以通過客戶端直接對服務器上的郵件進行操作，用戶可以通過瀏覽信件頭來決定是否收取、刪除和檢索郵件的特定部分，還可以在服務器上創建或更改文件夾或郵箱，它除了支持POP3協議的脫機操作模式外，還支持聯機操作和斷連接操作。它為用戶提供了有選擇的從郵件服務器接收郵件的功能、基于服務器的信息處理功能和共享信箱功能。IMAP4的脫機模式不同于POP3，它不會自動刪除在郵件服務器上已取出的郵件，其聯機模式和斷連接模式也是將郵件服務器作為u201c遠程文件服務器u201d進行訪問，更加靈活方便。比如說一封從iPhone4上發出的郵件，也會出現在iPad和閃電郵的已發郵件里。如果使用POP3，則沒有這樣的功能，所有的郵件都下載到本地，所有的操作也都只影響本地郵件，不能同步到郵件服務器，也不能同步到其他客戶端。