從事國際貿易貨物運輸的船舶在世界各個港口之間進行營運的過程中，當它停靠于船舶所有人或船舶經營人所在地以外的其他港口時，船舶所有人或船舶經營人將無法親自照管與船舶有關的營運業務。解決這一問題的方法可以有兩種：第一，是在有關港口設立船舶所有人或船舶經營人的分支機構，第二，是由船舶所有人或船舶經營人委托在有關港口的專門從事代辦船舶營運業務和服務的機構或個人代辦船舶在港口的有關業務，即委托船舶代理人代辦這些業務。在航運實踐中，船舶所有人或船舶經營人由于其財力或精力所限，而無法為自己所擁有或經營的船舶在可能停靠的港口普遍設立分支機構；又由于各國航運政策的不同，使得委托船舶代理人代辦有關業務的方法成為普遍被采用的比較經濟和有效的方法。設立在世界海運港口的船舶代理機構或代理人，他們對本港的情況、所在國的法律、規章、習慣等都非常熟悉，并在從事船舶代理業務的實踐中積累有豐富的經驗。因此，他們經常能比船長更有效地安排和處理船舶在港口的各項業務，更經濟地為船舶提供各項服務，從而加快船舶周轉、降低運輸成本，提高船舶的經營效益。船舶所有人或船舶經營人大多都對自己擁有或經營的船舶在抵達的港口采用委托代理人代辦船舶在港口各項業務的辦法來照管自己的船舶。世界上的各個海運港口也都普遍開設有船舶代理機構或代理行，而且在一個港口又通常開設有多家船舶代理機構從事船舶代理業務工作。船舶代理屬于服務性行業。船舶代理機構或代理行可以接受與船舶營運有關的任何人的委托，業務范圍非常廣泛，既可以接受船舶所有人或經營人的委托，代辦班輪船舶的營運業務和不定期船的營運業務，也可以接受租船人的委托，代辦其所委托的有關業務。：由于船舶的營運方式不同，而且在不同營運方式下的營運業務中所涉及的當事人又各不相同，各個當事人所委托代辦的業務也有所不同。因此，根據委托人和代理業務范圍不同，船舶代理人可分為班輪運輸代理人和不定期船運輸代理人兩大類。