1911年出版的《牛津簡明詞典》對保理業務的定義：保理是指從他人手中以較低的價格購買債權并通過收回債權而獲利的經濟活動。這是一個廣義的定義，該定義較為簡單，未能反映債權人轉讓債權的動因以及保理業務的綜合服務特征等。

英國學者弗瑞迪·薩林格在其1995年出版的《保理法律與實務》中對保理做了如下定義：保理是指以提供融資便利，或使賣方免去管理上的麻煩，或使賣方免除壞賬風險，或 者為以上任何兩種或全部目的而承購應收賬款的行為（債務人因私人或家庭成員消費所產 生以及長期付款或分期付款的應收賬款除外)。

在美國，1985年道恩斯·古特曼的著作《金融和投資辭典》對保理的定義是：公司將其應收賬款以無追索權的方式轉讓給保理公司，由其作為主債權人而非代理人的一種金融服務方式。應收賬款以無追索權方式售出，意指在不能收回賬款時保理商不能向出賣方追索。

同時美國還有一個被普遍接受且較為嚴格的保理定義：保理業務是指承做保理的一方同以賒銷方式出售商品或提供服務的一方達成一個帶有連續性的協議，由承做保理的一方對因出售商品和提供服務而產生的應收賬款提供以下服務：

（1）以即付方式受讓所有的應收賬款；

（2）負責有關應收賬款的會計分錄及其他記賬工作；

（3）到期收回債款；

（4）承擔債務人資不抵債的風險（即信用風險）。

另外，根據1936年《哥倫比亞法律評論》（Columbia law review),作者斯蒂芬和丹齊格（Steffen and Danziger )發表的u201cThe Rebirth of the Commercial Factoru201d（商業保理的重生） 一文中所提到的，在美國只有在保理商提供至少兩項以上服務時，才是嚴格意義上的保理業務。

而英國或者歐洲絕大多數與保理有關的從業人都不會接受上述這個過于嚴格的定義。即使把該定義改成承做保理的u2014方至少履行上述四種職能中的兩種以上，則其與賣方的業務關系即可構成保理，依然很少有人會接受。保理行業里有少數從業人員認為，如果承做保理一方僅以即付方式受讓應收賬款，而不完成其他職能，則這種業務不能稱為保理。此外，大多數認為除非債務人知道保理協議的存在并到期將債權直接付給保理商，否則不能稱之為保理。

國際統一司法協會(The International Institute for the Unification of Private Laws，簡稱UNIDROIT)在其1988年5月28日訂立、1995年5月1日生效的《國際保理公約》（The convention on International Factoring)第u2014條中對保理合同做出的定義是：

u201c保理合同是指u2014方當事人（供應商）與另u2014方當事人（保理商）之間所訂立的合同，根據該合同：

⑴供應商可以或將要向保理商轉讓由供應商與其客戶（債務人）訂立的貨物銷售合同所產生的應收賬款，但主要供債務人個人、家人或家庭使用的貨物銷售所產生的應收賬款除外。

(2)保理商應履行至少兩項下述職能：

為供應商融通資金，包括貸款和預付款；

管理與應收賬款有關的賬戶（銷售分戶賬）；

代收應收賬款；

對債務人的拖欠提供壞賬擔保。u201d

國際保理商聯合會（Factoring Chain International，簡稱FCI)則將保理業務界定為：保理是融合了資金融通、賬務管理、應收賬款收取和壞賬擔保四項業務的綜合性金融服務。并且在其2013年7月修訂的最新版《國際保理通則》（General Rules for International Factoring，簡稱GRIF)中規定：保理合同系指一項契約，據此，供應商可能或將要向u2014家保理商轉讓應收賬款（通則中稱為賬款，視上下文不同，有時也指部分應收賬款），不論其目的是否為了獲得融資，至少要滿足以下職能之一： u2019

(1)銷售分戶賬管理；

(2)賬款催收；

(3)壞賬擔保。

由于各中文地區關于保理服務內容側重不一及運作程序存在一定差異，因此關u201c保理u201d一詞的中文譯名也略有不同，給各地業務開展造成了一定程度的混亂。比如：在新加坡，u201c保理u201d被譯為u201c客賬融資u201d或音譯成u201c發達令u201d；在中國香港則把u201c保理u201d譯成u201c銷售保管服務u201d；中國臺灣將其譯為u201c應收賬款管理服務u201du201c應收賬款承購業務u201d和u201c賬務代理u201d；中國大陸引進保理業務較晚，u201c保理u201d曾被稱為u201c客賬受讓u201du201c代理融通u201du201c應收賬款權益售u201d與u201c銷售包理u201du201c包理u201d和u201c保付代理u201d等。

1991年4月底，應FCI邀請，中國對外經濟貿易部計算中心（現商務部國際貿易經濟合作研究院）和中國銀行組織聯合考察組，赴荷蘭、德國和英國考察國際保理業務。經考察組集體研究決定，正式向FCI發函確認將Factoring一詞的中文譯名確定為u201c保理u201d，從此中文u201c保理u201d一詞被全球廣泛使用。

結合我國保理實務特點，中同銀行業協會保理專業委員會（簡稱FAC)在其2010年發布的《中國銀行業保理業務規范》中將保理業務定義為u201c保理業務是一項以債權人轉讓其應收賬款為前提，集融資、應收賬款催收、管理及壞賬擔保于一體的綜合性金融服務。債權人將其應收賬款轉讓給銀行，不論是否融資，由銀行向其提供下列服務中的至少一項：

(1)應收賬款催收：銀行根據應收賬款賬期，主動或應債權人要求，采取電話、函件、上門催款直至法律手段等對債務人進行催收。

(2)應收賬款管理：銀行根據債權人的要求，定期或不定期向其提供關于應收賬款的回收情況、逾期賬款情況、對賬單等各種財務和統計報表，協助其進行應收賬款管理。

(3)壞賬擔保：債權人與銀行簽訂保理協議后，由銀行為債務人核定信用額度，并在核準額度內，對債務人無商業糾紛的應收賬款，提供約定的付款擔保。u201d

在2014年由中國銀行業監督管理委員會（簡稱銀監會）公布的《商業銀行保理業務管理暫行辦法》中稱u201c保理業務是以債權人轉讓其應收賬款為前提，集應收賬款催收、管理、壞賬擔保及融資于一體的綜合性金融服務。債權人將其應收賬款轉讓給商業銀行，由商業銀行向其提供下列服務中至少一項的，即為保理業務：

(1)應收賬款催收：商業銀行根據應收賬款賬期，主動或應債權人要求，采取電話、函件、上門等方式或運用法律手段等對債務人進行催收。

(2)應收賬款管理：商業銀行根據債權人的要求，定期或不定期向其提供關于應收賬款的回收情況、逾期賬款情況、對賬單等財務和統計報表，協助其進行應收賬款管理。

(3)壞賬擔保：商業銀行與債權人簽訂保理協議后，為債務人核定信用額度，并在核準額度內，對債權人無商業糾紛的應收賬款，提供約定的付款擔保。

(4)保理融資：以應收賬款合法、有效轉讓為前提的銀行融資服務。

以應收賬款為質押的貸款，不屬于保理業務范圍。u201d

2012年《商務部關于商業保理試點有關工作的通知》（商資函〔2012〕419號）中規定:商業保理試點的內容為u201c設立商業保理公司，為企業提供貿易融資、銷售分戶賬管理、客戶資信調查與評估、應收賬管理與催收、信用風險擔保等服務。u201d

中國服務貿易協會商業保理專業委員會（簡稱CFEC)在2013年3月發布《中國商業保理行業研究報告2012》，其中對保理的描述為，u201c保理是指保理商（銀行或商業保理公司）以受讓企業因銷售貨物或提供服務所產生的應收賬款為前提，所提供的貿易融資、銷售分戶賬管理、應收賬款催收、信用風險控制與壞賬擔保等服務功能的綜合性信用服務，它可以廣泛滲透到企業業務運作、財務運作等各方面。只要有貿易和賒銷，保理就可以存在，它適用于各種類型的企業。u201d