屬國的設(shè)置始于戰(zhàn)國，如秦兵器銘文中已有屬邦一詞。后避漢高祖劉邦諱而改稱屬國。據(jù)《漢書》卷6《武帝本紀(jì)》記載,元狩二年(公元前121年)秋,u201c匈奴昆邪王殺休屠王,并將其眾合四萬余人來降,置五屬國以處之。《漢書》卷6《武帝本紀(jì)》顏師古注曰:u201c凡言屬國者,存其國號(hào)而屬漢朝,故曰屬國。u201d《后漢書》卷118《職官志?百官五》又云:u201c屬國,分郡離遠(yuǎn)縣置之,如郡差小,置本郡名。u201d可見u201c屬國u201d是中央王朝為安置歸降的邊疆民族而依緣邊諸郡設(shè)置的一種行政建制,u201c主蠻夷降者u201d,與郡同級(jí)。從漢武帝元狩二年(前121)到漢末為止，北、西、東三邊諸郡：定安、天水、上郡、西河、五原、金城、北地、犍為、廣漢、蜀郡、張掖、居延、遼東等郡內(nèi)都有屬國的設(shè)置，大者領(lǐng)有五六城，小者一二城。大郡置邊遠(yuǎn)縣為屬國，如置廣漢北部都尉所治為廣漢屬國，置蜀郡西部都尉所治為蜀郡屬國，置犍為南部都尉所治為犍為屬國，置遼東西部都尉所治為遼東屬國。小郡則屬國置于本郡之內(nèi)，不另標(biāo)名稱，如龜茲屬國只作為上郡的一個(gè)縣而存在。

屬國設(shè)有都尉、丞、侯、千人等官，下有九譯令，又有屬國長史、屬國且渠、屬國當(dāng)戶等官。各官由漢人或內(nèi)屬胡、羌的首領(lǐng)充任。屬國都尉秩比二千石，與西域都護(hù)同一級(jí)，直屬中央，其治民領(lǐng)兵權(quán)如郡太守。屬國官掌屬國兵，稱屬國騎或?qū)賴T。