在晚清，唐廷樞、徐潤、鄭觀應(yīng)和席正甫并稱晚清u201c四大買辦u201d。

受雇于外商并協(xié)助其在中國進(jìn)行貿(mào)易活動的中間人和經(jīng)理人。鴉片戰(zhàn)爭前，買辦一職，受到封建政府的嚴(yán)格控制，中國人不得隨便充當(dāng)，外商亦不能任意選雇。為打破這一限制，1844年中美《望廈條約》規(guī)定，雇覓跟隨買辦及延請通事等項，由外商與中國人自行協(xié)議，中國地方官不得干預(yù)。買辦的身分與性質(zhì)從此完全聽從外商主東的決定。最初，外商進(jìn)入新開口岸，大半雇傭廣州原有的買辦或由他們薦引的故舊親友。隨著侵略勢力的擴(kuò)張，寧波、湖州等地先后出現(xiàn)大批當(dāng)?shù)刭I辦。至19世紀(jì)60年代，通事、買辦已成為士農(nóng)工商之外的另一行業(yè)。買辦與外國在華洋行之間立下保證書與合同后，即可得工資、傭金收入。鴉片戰(zhàn)爭后，外商放手派遣買辦攜帶巨款深入內(nèi)地進(jìn)行商品購銷、磋商價格、訂立交易合同、收付貨款、保證華商信用等活動。這些買辦成為洋行業(yè)務(wù)的實際經(jīng)理人或外商代理人。^[2]很多洋行的在職買辦同時又是投資于錢莊、販賣鴉片、經(jīng)營絲茶的巨商。由于買辦職能的擴(kuò)大及活動的增加，買辦在洋行中的地位及其雇傭關(guān)系也發(fā)生相應(yīng)變化 。首先 ，在大洋行內(nèi)，出現(xiàn)了層層相屬的各級買辦所構(gòu)成的買辦間或華賬房，洋行主東只要控制總買辦便能駕馭他以下的全班人馬。19世紀(jì)末～20世紀(jì)初，買辦要向洋行主東承擔(dān)以至保證洋行全部購銷任務(wù)的完成，從而使洋行老板無需承擔(dān)風(fēng)險就能隨心所欲地開展進(jìn)出口貿(mào)易業(yè)務(wù)。其次，買辦的傭金及薪資制度也有相應(yīng)變化。以經(jīng)手洋行生意為主要職責(zé)的買辦，薪俸只是表明其洋行雇員身分的標(biāo)志，而傭金則成為其重要收入。有的買辦每年傭金收入不下五六千兩 。此外 ，買辦還利用職務(wù)之便，獨立經(jīng)商，投機(jī)倒把，走私偷稅，敲詐勒索，由此而來的收入，幾乎沒有限度。買辦以自己的資本實力在各個通商口岸的鴉片、絲茶、洋貨、錢莊以及船運等許多領(lǐng)域保有龐大勢力。甚至有些地區(qū)的征稅大權(quán)均落入買辦巨商手中。清代末期，甚至形成了由買辦勢力控制的，自通商口岸至內(nèi)地城鎮(zhèn)的買辦商業(yè)高利貸剝削網(wǎng)。在中國社會半殖民地化過程中，買辦起著重要的作用。

買辦階層是中國傳統(tǒng)社會向現(xiàn)代社會轉(zhuǎn)型期中產(chǎn)生的特殊階級，隨著西方經(jīng)濟(jì)勢力向中國的滲透而產(chǎn)生。

買辦最初誕生時，社會地位低下，人們瞧不起這個職業(yè)，從事者多為地區(qū)性團(tuán)體。但隨著外國資本的不斷涌入和國家對經(jīng)濟(jì)的日益看重，買辦的地位迅速提升，人們對之趨之若鶩，甚至社會底層的人將之視作進(jìn)入上層社會的捷徑。

隨著買辦地位的不斷提升，其構(gòu)成也向多樣化轉(zhuǎn)變。他們的個人實力和整體實力也都在增長，甚至在一定程度上起到抵制外來資本的作用。他們既盤剝中國的本土商人，也剝削他們的老板----外國商人。有些洋行商品的成交，首先要征得買辦的同意。甚至在買辦未定出價格之前，既不能買，也不能賣。u201c從外表看，買辦幾乎成為洋行的所有者了。u201d

買辦發(fā)展到一定程度之后，就會從這一階層轉(zhuǎn)向民族資產(chǎn)階級。

u201c有時候買辦與外資企業(yè)有矛盾，也會脫離其主子，走向民族資本行列來反對其原來的主子。u201d（《東亞史》楊軍、張乃和著）

于是，中國新興的民族資產(chǎn)階級開始出現(xiàn)了。^[2]

最初，外商進(jìn)入新開口岸，大半雇傭廣州原有的買辦或由他們輾轉(zhuǎn)薦引的故舊親友。隨著侵略勢力的擴(kuò)張，寧波﹑湖州等地先后出現(xiàn)大批當(dāng)?shù)刭I辦。至19世紀(jì)60年代，通事﹑買辦已成為士農(nóng)工商之外的另一行業(yè)。

買辦與外國在華洋行之間立下保證書與合同后，即可得工資﹑傭金收入。鴉片戰(zhàn)爭后不久，外商就已放手派遣買辦攜帶巨款深入內(nèi)地進(jìn)行商品購銷﹑磋商價格﹑訂立交易合同﹑收付貨款﹑保證華商信用等等活動。這些買辦，往往成為洋行業(yè)務(wù)的實際經(jīng)理人或外商u201c代理人u201d。外商洋行主東為了充分發(fā)揮買辦的作用，也允許他們自營商業(yè)。很多洋行的在職買辦同時又是投資于錢莊﹑販賣鴉片﹑經(jīng)營絲茶的巨商，于是買辦的獨立經(jīng)營便與洋行的生意直接聯(lián)系起來。^[3]

為適應(yīng)擴(kuò)大洋行業(yè)務(wù)的需要，洋行主東還要求買辦溝通封建政權(quán)，依托地方官紳勢力。外國商人與封建官僚之間往往通過買辦建立密切聯(lián)系，買辦人物在職能上也就與封建官僚結(jié)下了血緣關(guān)系。

由于買辦職能的擴(kuò)大及買辦活動的增加，買辦在洋行中的地位及其雇傭關(guān)系也發(fā)生了相應(yīng)的變化。

首先，在大洋行內(nèi)，出現(xiàn)了層層相屬的各級買辦所構(gòu)成的u201c買辦間u201d或u201c華帳房u201d，洋行主東只要控制總買辦便能駕馭他以下的全班人馬。

洋行主東要求買辦有更大的信用保證，還要有殷實的鋪保或人保，即所謂u201c薦保u201d。同時還要交納保金。而保金又經(jīng)常被洋行主東挪作營運資金。有些洋行就以有無供給洋行主東利用的資金作為選雇買辦的條件。

這種買辦在外商經(jīng)濟(jì)活動中顯然居于u201c合作者u201d的地位。19世紀(jì)末期到20世紀(jì)初期，作為獨立商人的買辦要向洋行主東承擔(dān)以至保證洋行全部購銷任務(wù)的完成，從而使洋行老板無需承擔(dān)風(fēng)險就能隨心所欲地開展進(jìn)出口貿(mào)易業(yè)務(wù)。

其次，買辦的傭金及薪資制度也有相應(yīng)的變化。以經(jīng)手洋行生意為主要職責(zé)的買辦，薪俸只是表明其洋行雇員身份的標(biāo)志，而傭金則成為其重要收入。有的買辦單單傭金一項，每年收入不下五六千兩。傭金的名目繁多，比額亦參差互異，有媒介生意的傭金﹑保證華商信用的傭金﹑銷價差傭金﹑包銷傭金﹑保銷傭金等。^[3]

盡管如此，在買辦的全部收入中，傭金所占比例仍然有限。買辦利用自己的職務(wù)之便，獨立經(jīng)商，投機(jī)倒把，走私偷稅以及敲詐勒索，由此而來的收入，幾乎沒有限度。得到外國商人庇護(hù)及封建政權(quán)支持的買辦有可能以自己的資本實力在各個通商口岸的鴉片﹑絲茶﹑洋貨﹑錢莊以及船運等許多領(lǐng)域保有龐大勢力。甚至有些地區(qū)的征稅大權(quán)均落入買辦巨商手中。清代末期，甚至形成了由買辦勢力控制的﹑自通商口岸至內(nèi)地城鎮(zhèn)的買辦商業(yè)高利貸剝削網(wǎng)。在中國社會半殖民地化的過程中，買辦無疑起著重要的作用。