社會壁壘是指以勞動者勞動環境和生存權利為借口而采取的貿易保護措施。社會壁壘由各種國際公約的社會條款(包括社會保障、勞動者待遇、勞動權利、勞動技術標準等條款)構成，它與公民權利和政治權利相輔相成。社會條款的提出是為了保護勞動者的權益，本來不是什么貿易壁壘，但被貿易保護主義者利用為削弱或限制發展中國家企業產品低成本而成為變相的貿易壁壘。