國際貿易慣例是國際組織或權威機構為了減少貿易爭端，規范貿易行為，在長期、大量的貿易實踐的基礎上制定出來的。由此可見，貿易慣例與習慣做法是有區別的。國際貿易業務中反復實踐的習慣做法經過權威機構加以總結、編纂與解釋，從而形成為國際貿易慣例。《美國統一商法典》對慣例的解釋是：u201c一項貿易慣例是在某一地方、某一行業或貿易中所慣常奉行的某種做法火方法，并以之判定發生爭議的交易中應予奉行的所期望的行為模式。u201d

國際貿易慣例的適用是以當事人的意思自治為基礎，因為慣例本身不是法律，它對貿易雙方不具有強制性約束力，故買賣雙方有權在合同中作出與某項慣例不符的規定。只要合同有效成立，雙方均要履行合同規定的義務，一旦發生爭議，法院和仲裁機構也要維護合同的有效性。但是，國際貿易慣例對貿易實踐仍具有重要的知道作用。

這體現在，一方面，如果雙方都同意采用某種慣例來約束該項交易，并在合同中作出明確規定，那么這項約定的慣例就具有了強制性。《華沙u2014牛津規則》在總則中說明，這一規則供交易雙方自愿采用，凡明示采用《華沙u2014牛津規則》者，合同當事人的權利和義務均應援引本規則的規定辦理。經雙方當事人明示協議，可以對本規則的任何一條進行變更、修改或增添。如本規則與合同發生矛盾，應以合同為準。凡合同中沒有規定的事項，應按本規則的規定辦理。在《美國對外貿易定義1941修訂本》中也有類似規定：u201c此修訂本并無法律效力，除非有專門的立法規定或為法院判決所認可。因此，為使其對各有關當事人產生法律上的約束力，建議買方與賣方接受此定義作為買賣合同的一個組成部分。u201d國際商會在《2000通則》的引言中指出，希望使用《2000通則》的商人，應在合同中明確規定該合同受《2000通則》的約束。許多大宗交易的合同中也都作出采用任何規則的規定，這有助于避免對貿易術語的不同解釋而引起的爭議。

另一方面，如果雙方在合同中既未排除，也未注明該合同適用某項慣例，在合同執行中發生的爭議時，受理該爭議案的司法和仲裁機構也往往會引用某一國際貿易慣例進行判決活裁決，這是因為，通過各國立法或國際公約賦予了它法律效力。例如，我國法律規定，凡中國法律沒有規定的，適用國際貿易慣例。《聯合國國際貨物銷售合同公約》規定，合同中沒有排除的慣例，已經知道或應當知道的慣例，經常適用反復遵守的慣例適應于合同。

由此可見，國際貿易慣例本身雖然不具有強制性，但它對國際貿易實踐的指導作用卻不容忽視。不少貿易慣例被廣泛采納、沿用，說明它們是行之有效的。在我國的對外貿易中，在平等互利的前提下，適當采用這些慣例，有利于對外貿易業務的開展，而且，通過學習掌握有關國際貿易慣例的知識，可以幫助我們避免或減少貿易爭端，即使在發生爭議時，也可以引用某項慣例，爭取有利地位，減少不必要的損失。