一、塑料的定義
塑料是以樹脂為主要成分，在一定溫度和壓力下塑造成一定形狀，并在常溫下能保持既定形狀的高分子有機材料。
樹脂是指受熱時通常有轉化或熔融范圍，轉化時受外力作用具有流動性，常溫下呈固態或半固態或液態的有機聚合物，它是塑料最基本的，也是最重要的成分。廣義地講，在塑料工業中作為塑料基本材料的任何聚合物都可稱為樹脂。
二、塑料的分類
塑料目前尚無確切的分類，一般分類如下：1．按塑料的物理化學性能分熱塑性塑料：在特定溫度范圍內能反復加熱軟化和冷卻硬化的塑料。如聚乙烯塑料、聚氯乙烯塑料。
熱固性塑料：因受熱或其它條件能固化成不熔不溶性物料的塑料。如酚醛塑料、環氧塑料等。
2．按塑料用選分
通用塑料： -般指產量大、用途廣、成型性好、價廉的塑料。如聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯等。
工程塑料： -般指能承受一定的外力作用，并有良好的機械性能和尺寸穩定性，在高、低溫下仍能保持其優良性能，可以作為工程結構件的塑料。如ABS、尼龍、聚礬等。
特種塑料： -般指具有特種功能（如耐熱、自潤滑等），應用于特殊要求的塑料。如氟塑料、有機硅等。
3．按塑料成型方法分
模壓塑料：供模壓用的樹脂混合料。如一般熱固性塑料。
層壓塑料：指浸有樹脂的纖維織物，可經疊合、熱壓結合而成為整體材料。
注射、擠出和吹塑塑料： -般指能在料筒溫度下熔融、流動，在模具中迅速硬化的樹脂混合科。如一般熱塑性塑料。
澆鑄塑料：能在無壓或稍加壓力的情況下，傾注于模具中能硬化成一定形狀制品的液態樹脂混合料。如MC尼龍。
反應注射模塑料：一般指液態原材料，加壓注入模腔內，使其反應固化制得成品。如聚氨脂類。
4．按塑料半制品和制品分
模塑粉：又稱塑料粉，主要由熱固性樹脂（如酚醛）和填料等經充分混合、按壓、粉碎而得。如酚醛塑料粉。
增強塑料：加有增強材料而某些力學性能比原樹脂有較大提高的一類塑料。
泡沫塑料：整體內合有無數微孔的塑料。
薄膜：一般指厚度在O.25毫米以下的平整而柔軟的塑料制品。
三、塑料的基本性能
1．質輕、比強度高。塑料質輕，一般塑料的密度都在0.9~ 2.3克／厘米3之間，只有鋼鐵的1／8~1／4、鋁的1／2左右，而各種泡沫塑料的密度更低，約在0.01~ O.5克／厘米3之間。按單位質量計算的強度稱為比強度，有些增強塑料的比強度接近甚至超過鋼材。例如合金鋼材，其單位質量的拉伸強度為160兆帕，而用玻璃纖維增強的塑料可達到170~ 400兆帕。
2．優異的電絕緣性能。幾乎所有的塑料都具有優異的電絕緣性能，如極小的介電損耗和優良的耐電弧特性，這些性能可與陶瓷媲美。
3．優良的化學穩定性能。一般塑料對酸堿等化學藥品均有良好的耐腐蝕能力，特別是聚四氟乙烯的耐化學腐蝕性能比黃金還要好，甚至能耐"王水"等強腐蝕性電解質的腐蝕，被稱為"塑料王"。
4．減摩、耐磨性能好。大多數塑料具有優良的減摩、耐磨和自潤滑特性。許多工程塑料制造的耐摩擦零件就是利用塑料的這些特性，在耐磨塑料中加入某些固體潤滑劑和填料時，可降低其摩擦系數或進一步提高其耐磨性能。
5．透光及防護性能。多數塑料都可以作為透明或半透明制品，其中聚苯乙烯和丙烯酸酯類塑料象玻璃一樣透明。有機玻璃化學名稱為聚甲基丙烯酸甲酯，可用作航空玻璃材料。聚氯乙烯、聚乙烯、聚丙烯等塑料薄膜具有良好的透光和保暖性能，大量用作農用薄膜。塑料具有多種防護性能，因此常用作防護保裝用品，如塑料薄膜、箱、桶、瓶等。
6．減震、消音性能優良。某些塑料柔韌而富于彈性，當它受到外界頻繁的機械沖擊和振動時，內部產生粘性內耗，將機械能轉變成熱能，因此，工程上用作減震消音材料。例如，用工程塑料制作的軸承和齒可減小噪音，各種泡沫塑料更是廣泛使用的優良減震消音材料。
上述塑料的優良性能，使它在工農業生產和人們的日常生活中具有廣泛用途；它已從過去作為金屬、玻璃、陶瓷、木材和纖維等材料的代用品，而一躍成為現代生活和尖端工業不可缺少的材料。
然而，塑料也有不足之處。例如，耐熱性比金屬等材料差，一般塑料僅能在100℃以下溫度使用，少數200℃左右使用；塑料的熱膨脹系數要比金屬大3~ 10倍，容易受溫度變化而影響尺寸的穩定性；在載荷作用下，塑料會緩慢地產生粘性流動或變形，即蠕變現象；此外，塑料在大氣、陽光、長期的壓力或某些質作用下會發生老化，使性能變壞等。塑料的這些缺點或多或少地影響或限制了它的應用。但是，隨著塑料工業的發展和塑料材料研究工作的深入，這些缺點正被逐漸克服，性能優異的新穎塑料和各種塑料復合材料正不斷涌現。
四、塑料的用途
塑料巳被廣泛用于農業、工業、建筑、包裝、國防尖端工業以及人們日常生活等各個領域。
農業方面：大量塑料被用于制造地膜、育秧薄膜、大棚膜和排灌管道、魚網、養殖浮漂等。
工業方面：電氣和電于工業廣泛使用塑料制作絕緣材料和封裝材料；在機械工業中用塑料制成傳動齒輪、軸承、軸瓦及許多零部件代替金屬制品；在化學工業中用塑料作管道、各種容器及其它防腐材料；在建筑工業中作門窗、樓梯扶手、地板磚、天花板、隔熱隔音板、壁紙、落水管件及坑管、裝飾板和衛生潔具等。
在國防工業和尖端技術中，無論是常規武器、飛機、艦艇，還是火箭、導彈、人造衛星、宇宙飛船和原子能工業等，塑料都是不可缺少的材料。在人們的日常生活中，塑料的應用更廣泛，如市場上銷售的塑料涼鞋、拖鞋、雨衣、手提包、兒童玩具、牙刷、肥皂盒、熱水瓶殼等等。目前在各種家用電器，如電視機、收錄機、電風扇、洗衣機、電冰箱等方面也獲得了廣泛的應用。
塑料作為一種新型包裝材料，在包裝領域中已獲得廣泛應用，例如各種中空容器、注塑容器(周轉箱、集裝箱、桶等)，包裝薄膜，編織袋、瓦楞箱、泡沫塑料、捆扎繩和打包帶等。
五、塑料工業的發展歷史及現狀
早在19世紀以前，人們就已經利用瀝青、松香、琥珀、蟲膠等天然樹脂。1868年將天然纖維素硝化，用樟腦作增塑劑制成了世界上第一個塑料品種，稱為賽璐珞，從此開始了人類使用塑料的歷史。從此開始了人類使用塑料的歷史。1909年出現了第一種用人工合成的塑料-酚醛塑料。1920年又一種人工合成塑料-氨基塑料(苯胺甲醛塑料)誕生了。這兩種塑料當時為推動電氣工業和儀器制造工業的發展起了積極作用。
到20世紀20、30年代，相繼出現了醇酸樹脂、聚氯乙烯、丙烯酸酯類、聚苯乙烯和聚酰胺等塑料。從40年代至今，隨著科學技術和工業的發展，石油資源的廣泛開發利用，塑料工業獲得迅速發展。品種上又出現了聚乙烯、聚丙烯、不飽和聚酯、氟塑料、環氧樹脂、聚甲醛、聚碳酸酯、聚酰亞胺等等。