與普通的國內貿易相比，外貿的確是一個截然不同的行業，繁雜的手續和各類專業術語令人望而生畏。然而只要我們從外貿三個最關鍵的特點入手，即可破解外貿的全部秘密。
　　
　　設想一下真正的外貿操作中，一個深圳工廠的外貿業務員王小姐，與一個英國倫敦商人約翰遜做生意的情形。我們不難想像會遇見的難題：
　　
　　1、通常買賣雙方互不見面。通過電話、傳真、郵件等形式商定交易。幸好，電腦與互聯網的發達使這一過程變得越來越簡單易行。通過網站、電子郵件、QQ或MSN即時聊天軟件、數碼照片、攝像頭等途徑，我們可以輕易地交流，展示產品，討價還價，就像大家坐在會議桌旁一樣。
　　
　　2、交易周期很長。一批貨物從深圳運到倫敦，通常采用最合算的方式，即裝在集裝箱里由遠洋貨輪從深圳港口運到倫敦港口（假如某一方不是海港的話，還得加上部分鐵路或公路運程）。這一過程目前單是海路就需要25天左右，加上備貨、卸貨和內陸運輸的時間，往往在一個月以上。因此，現在磋商的往往是一個月甚至更長時間以后買家才能收到的貨物。相應的，賣方收回貨款的時間也需要大致時間。事實上，對于一些季節性強的家產品或針對性強的節日消費類產品通常會提前幾個月甚至一年的時間磋商，訂立長期的合同。
　　
　　3、交易成本高。即便是海運，費用依然很高。一個集裝箱貨物（大約30個立方米或20噸）的海運費，從深圳到倫敦大約需要1萬元人民幣以上。遙遠、偏僻或港口規模較小的地區價格更高。此外，尚需一些用于辦理進出口手續的費用，用于結算貨款的銀行費用，而這些費用常常是固定的，與交易量沒有太大關系。這樣的方式，對于小額的交易顯然是不合算的。為均攤費用，交易量大顯然比較合算。這也是國際貿易的一個特點＆mdash＆mdash量大。國際貿易貨物多為大宗批發，常常以＆ldquo集裝箱＆rdquo為交易量單位。
　　
　　4、中間環節多。貨物從深圳直到倫敦，中間會經過多個環節。比如很多商品出口前必須強制檢驗，由國家進出口商品檢驗檢疫局操作；要向管理進出口的買賣雙方海關申報；要通過遠洋海運公司運輸；要通過銀行收取貨款；要向稅務機關納稅；同樣我們國家還特別對外匯進行管制，歸屬國家外匯管理局通過外匯收支申報的方式統一管理。
　　
　　外貿既然有雙方不見面，交貨和收錢的周期長，路途遙遠，量大金額高、中間環節多等特點，自然風險也會比較大，一旦出問題損失也大。為此，幾百年來國際貿易行業也相應地制定了貿易慣例與協定，包括貨物的國際通行質量標準，價格計算，買賣雙方責任與權力等，以期最大程度地保障貿易秩序。同時，銀行業、國際貨運業、保險業等也有非常成熟完善的協同操作。
　　
　　但是，還存在一個重要的問題----大批量貨物的運輸和倉儲費用不菲。從工廠出運到客戶收貨，中間牽涉的環節很多，貨主不可能從頭到尾監督保管。特別是國際貿易中多為層層轉手，批次倒賣，如果都是實物交接，不但大大增加了運輸和倉庫的費用，更加大了貨物在裝卸途中的損耗。最好辦法，就是簡化實物轉運的過程，讓貨物只經過工廠----裝貨碼頭倉庫----卸貨碼頭倉庫----客戶這四道環節。于是，演化出了最優化、最高效，同時也是外貿最大的關鍵點：單證交易。
　　
　　外貿關鍵秘密之一：單證交易
　　
　　所謂單證交易，就是用一套單證文件來代表貨物。交易以這套單證為對象，誰拿到了這套單證，誰就是貨物的主人。這樣一來，貨物盡量不動，單證則任意買賣轉手，由單證的持有者決定何時以及如何最終處理貨物。這套單證，通常包括幾個核心文件：
　　
　　1、提單（即提貨單Billofloading，縮寫為B／L）
　　2、發票（Invoice）。與普通發票的概念不同，外貿中的＆ldquo發票＆rdquo指的是自己制作的列明該貨物名稱、數量和價格的一份署名文件。
　　3、裝箱單（PackingList）。自己制作的列明該批貨物體積重量及包裝情況的一份署名文件。
　　4、其他說明貨物情況的文件，如證明貨物品質的檢驗證書，證明產地的產地證書等。
　　
　　全套單證中，以提單最為重要，因為它是貨物的所有權證明----是具備國際公認的法律效力的物權證明。發票和裝箱單可以自己繕制。其他檢驗證書、產地證書等等則根據貨物的特性和買家的要求，由相應的國家機構如進出口商品檢驗檢疫局等，或雙方認可的組織機構如民間檢驗公司，貨運公司等出具。
　　
　　從某種意義上來說，外貿操作員經手買賣的不是一堆堆的物品，而是一疊紙片。因此一個外貿業務員完成一筆交易，而自始至終沒有見過貨物的模樣，一點也不奇怪----他只需謹慎處理好那疊紙片即可。我們不難設想，因為貿易多數時候是憑單據而不是實物交易，因此即使貨物本身完美無缺，而單證有瑕疵----比如數據上的錯誤缺少一份相關證明文件等----則很可能導致交易失敗。反過來，即使貨物有問題，而單證齊全，仍可以初期順利交易。當然，這帶來了一些風險，比如偽造單證進行欺詐。不過欺詐本身在世界各國都是犯罪行為，自有相應的追究措施。
　　
　　總之，單據在外貿中的作用是決定性的。建立起＆ldquo外貿實際上就是買賣一套單據＆rdquo的概念，對于理解國際貿易中很多特殊的、專業性的操作非常必要。
　　
　　市場競爭激烈，很多時候，價格成了是否成交的惟一的因素。我們常會看到外貿商以低于國內銷售成本的價格出口貨物。他們瘋了嗎？不。即使以低于進價的價位＆ldquo賤賣＆rdquo，外貿仍有利潤。這就是外貿第二大關鍵秘密：退稅制度。
　　
　　外貿關鍵秘密之二：退稅制度
　　
　　退稅是外貿中的重要概念，也是目前外貿業務中利潤的主要來源。為便于管理，國家假定所有產品均為國內流通與消費，因此普遍征收增值稅，稅率高達售價的6％～17％不等。正規情況下，國內采購或出口前的價格均為含稅價，即已經繳納了增值稅的價格。而產品用于出口的話，這部分稅就不應征收了，已經征收的可以按照程序部分或全部退返給出口商。
　　
　　假如你從國內工廠購進彩電一批，價格為含稅價1170元，其中1000元就是凈價，170元是已繳增值稅。按照國家的規定，彩電類產品的出口退稅率為17％，也就是說，彩電出口以后，稅務局將退返170元給出口商。這樣一來，即使出口商以平本價即1170元出口，仍可得到退稅款170元作為利潤收入。在這種情況下，如果出口者出于競爭考慮，從170元中拿出一部分來貼補降價，即使以低于進價1170元的價格出售，也還是有利潤的。
　　
　　外貿交易通常貨值比較高，相應的退稅金也很可觀。當然，國家對退稅管理也很嚴格的，與外匯管理緊密結合。出口前需從外匯管理局部門領取《出口退稅核銷單》，申報出口總金額。核銷單還需海關蓋章確認貨物確實已經出口。在收到國外買家支付的貨款以后，憑銀行收據，連同核銷單到外匯管理局辦理核銷，再憑增值稅發票等到稅務局辦理退稅事宜，領取退稅金。
　　
　　因此，外貿利潤的來源，相當程度上來源于國家出口退稅制度中的出口退稅，這是外貿最顯著的特點之一，也與大多數外貿業務員日常操作息息相關。
　　
　　外貿關鍵秘密之三：信用證交易
　　
　　國際貿易中買賣雙方相距遙遠，背景各異貨物籌備交接以及貨款的支付周期都很長。因此商業信用就成了一個很大的難題。
　　
　　作為出口商，擔心備齊了大宗貨物以后，買家變卦怎么辦？貨物千里迢迢運到國外，客戶不要了怎么辦？或者要了不給錢怎么辦？自然希望買家能夠先支付貨款，有了保障然后再備貨交貨。作為進口商，擔心出口商無法按時交貨怎么辦？貨物質量、數量不合格怎么辦？自然希望賣家先把貨物交付了，核查無誤再給錢。
　　
　　這個矛盾，當然也可以通過買家支付部分預付款或訂金的方式協商解決，但畢竟非上上策，一來買家獎金占用比較大，二來真有什么糾紛了，雙方無論對錯都損失，不利公平。
　　
　　于是就產生了一種外貿特有的操作方式：信用證。信用證的產生，正是以外貿＆ldquo單證交易＆rdquo特性為基礎的。
　　
　　所謂信用證，通俗說來就是買賣雙方事先商定交易條件，如品名、數量、質量標準、價格、交貨時間等。然后買家找一家銀行（通常就是買家的開戶行，或有一定的擔保）作為＆ldquo中間人＆rdquo，把這些交易條件提交銀行，銀行據以出具一份文件作為買賣雙方交易的依據。銀行作為中間人的責任，就是監督交易行為。賣方根據文件來備貨出貨，然后把代表貨物的全套單證交付銀行。銀行審核單證無誤以后，直接支付貨款。有銀行作為中間人，買賣雙方就不再直接進行錢貨交易，而是分別與銀行打交道。賣家不及時、按質按量交貨，就拿不到錢；買家不付錢，就拿不到貨。反之，有銀行作保，只要賣家交了貨，就一定能拿到錢。這種方式，既不占用買家資金，又給予了賣家很好的信用保證。這份用以證明雙方商業信用的文件，就叫做信用證。
　　
　　信用證最基本的一般有四個關系方：
　　1、進口商----負責向自己的開戶銀行申請開立信用證，叫做信用證申請人。
　　2、進口商的銀行----負責開立信用證并審核單據、撥付款項，叫做信用證開證行。
　　3、出口商----負責根據信用證出貨，享有信用證保障的付款，叫做信用證受益人。
　　4、出口商的銀行----負責替出口商領取信用證、轉交單證并與開證行接洽，叫做通知行。
　　此外，最終負責撥款的銀行叫做信用證償付行，一般就是開證行；也可以由另外的銀行先行墊付并收取少量費用，叫做信用證議付行，一般也就是通知行。
　　
　　信用證是外貿中最重要的也是最常見的工具。國際商會為規范信用證的使用而制定了統一的標準《UCP500》即《國際跟單信用證統一規定》，作為使用及仲裁的依據。
　　
　　通過對外貿的三個關鍵秘密：單證交易、退稅制度和信用證結算的了解，我們基本上就掌握了外貿的精髓。現在我們終于可以比較清楚地理解一個標準的出口操作案例流程了：
　　
　　尋找客戶----簽訂合同----客戶開出信用證----根據信用證備貨----貨物辦理商檢、報關后交付貨物運輸公司并取得提單----根據信用證備齊全套單據----單據交付國外銀行，國外銀行審核無誤后撥付貨款至國內銀行----根據國內銀行的收款憑證至外匯管理局辦理核銷----至稅務局辦理退稅----結束。外貿知識
　　
　　有了基本的外貿常識，接下來最后一步準備工作，就是打造做外貿的兩個必備利器：電腦和英語。