所謂專利文獻(xiàn)，從狹義上講是指由國務(wù)院專利行政部門公布的專利說明書和權(quán)利要求書；從廣義上講專利文獻(xiàn)還包括說明書摘要、專利公報以及各種檢索工具書、與專利有關(guān)的法律文件等。
世界知識產(chǎn)權(quán)組織1988年編寫的《知識產(chǎn)權(quán)教程》闡述了現(xiàn)代專利文獻(xiàn)的概念：“專利文獻(xiàn)是包含已經(jīng)申請或被確認(rèn)為發(fā)現(xiàn)、發(fā)明、實用新型和工業(yè)品外觀設(shè)計的研究、設(shè)計、開發(fā)和試驗成果的有關(guān)資料，以及保護(hù)發(fā)明人、專利所有人及工業(yè)品外觀設(shè)計和實用新型注冊證書持有人權(quán)利的有關(guān)資料的已出版或未出版的文件（或其摘要）的總稱。”該教程還進(jìn)一步指出：“專利文獻(xiàn)按一般的理解主要是指各國專利局的正式出版物。”例如：專利說明書、專利公報、專利文摘、專利索引、專利分類表等。
目前，世界上絕大部分國家和地區(qū)建立了專利制度，并且有許多國家和組織用官方文字出版專利文獻(xiàn)。據(jù)世界知識產(chǎn)權(quán)組織統(tǒng)計，世界上90%-95%的發(fā)明能在專利文獻(xiàn)中查到，并且許多發(fā)明只能在專利文獻(xiàn)中查到。可以說，專利文獻(xiàn)幾乎記載了人類取得的每一個新技術(shù)成果，是最具權(quán)威性的世界技術(shù)的百科全書。